Australia…

Les Eucalyptus

Ordre : Myrtales
Famille : Myrtacées
Genre : Eucalyptus

     Les eucalyptus sont les arbres (rarement des arbustes) qui englobent la majeure partie de la flore australienne. Il en existe plus de 700 espèces, la plupart sont natives d’Australie. Cependant quelques unes seulement  sont trouvées dans des zones adjacentes à l’Australie telles que la Nouvelle-Guinée ou l’Indonésie et une aux Philippines. Les eucalyptus d’Australie sont présents sur la majeure partie du continent, aucun autre arbre n’est mieux adapté aux conditions climatiques de son continent qu’il ne l’est. Beaucoup d’entre eux étaient il y a longtemps connus sous le nom de « gun trees », d’autres comme « mallee », « box », « ironbark », « stringybark » and « ash ».

     DESCRIPTION

     Les caractères les plus facilement identifiables chez les différentes espèces d’Eucalyptus sont les fleurs et les fruits. Le nom « Eucalyptus » signifie « well-covered » (bien couvert je dirai…) ; cela décrit la capsule du bourgeon (techniquement appelée opercule). Cet opercule donc se forme à partir de pétales modifiées et tombe à l’ouverture de la fleur. Par conséquent les fleurs n’ont pas de pétales, elles sont décorées à la place par de nombreuses étamines. Les fruits sont rugueux en forme de cône et ont des valves aux extrémités permettant d’évacuer les graines.

     A peu près tous les eucalyptus sont verts toute l’année exceptées quelques espèces tropicales qui perdent leurs feuilles à la fin de la saison sèche. Comme chez tous les autres végétaux appartenant à la famille des myrtacées, les feuilles d’eucalyptus sont couvertes de glandes huileuses. Les huiles abondantes produites sont une importante production chez le genre eucalyptus. Les eucalyptus mettent aussi en avant un incroyable dimorphisme foliaire : jeunes, les feuilles sont opposées, ovales à rondes, parfois sans pétiole. Une fois atteint l’âge adulte, les feuilles deviennent alternes, lancéolées à faucillées, assez fines et pendantes avec de longs pétioles. Les feuilles adultes de la plupart des espèces, ainsi que les feuilles juvéniles de quelques unes ont deux mêmes côtés manquant de distinction entre les faces supérieure et inférieure. La plupart des espèces ne florissent  pas avant que le limbe foliaire n’est atteint le stade adulte, exeptées E. cinerea, E. perriniana. L’écorce meure tous les ans et les espèces peuvent être regroupées  selon la rugosité et l’apparence de cette dernière. La plupart de l’écorce « mue » chez les arbres possédant une écorce lisse, faisant apparaître une surface lisse de couleur marbrée. Chez les arbres à écorce rugueuse, l’écorce morte persiste sur le tronc et s’assèche. Beaucoup d’arbres, cependant, ont une écorce lisse au sommet et une écorce rugueuse sur le tronc ou à la base. Les différents groupes sont :

• Stringybark : longues parties d’écorce pouvant être arrachées, communément minces avec une texture spongieuse.
• Ironbark : écorce dure, rugueuse et profondément sillonnée. Elle est mouillée avec la sève exsudée par l’arbre, ce qui donne une couleur rouge voir noire.
• Tesselatted : l’écorce est cassée de sorte à former une texture écaillée. Ils sont liégeux et peuvent s’effriter.
• Box : écorces avec de petites fibres.
• Ribbon : l’écorce peut être arrachée par longs et fins morceaux, mais quelques parties restent attachées au tronc.

     Un genre d’arbres similaires, Angophora, a été découvert au 18ème siècle. En 1995, les recherches génétiques montrent que quelques espèces d’Eucalyptus sont actuellement plus proches de l’Angophora que des autres d’Eucalyptus. Ils furent donc déplacés dans le genre Corymbia. Bien que séparés, les trois genres restent similaires et cela reste acceptable de classer les trois genres Angophora, Corymbia et Eucalyptus en tant qu’Eucalyptus.

     Aujourd’hui, les spécimen de la montagne australienne ash (Eucalyptus regnans), sont parmis les plus grands arbres au monde avec 92m de haut et sont les plus grands spermaphytes ; d’autres arbres plus grands tel que le Coast Redwood sont tous des conifères.

     La plupart des Eucalyptus ne tolèrent pas le gel ou ne tolèrent seulement que le faible gel allant jusqu’à -3°C à -5°C ; les plus résistants sont appelés « Snow Gums » tel que Eucalyptus pauciflora qui est capable de résister à des températures allant jusqu’à -20°C. Deux sous-espèces, E. niphophila et E. pauciflora debeuzevillei sont encore plus résistantes et peuvent tolérer de rudes hivers continentaux.

     Plusieurs autres espèces, provenant notamment du haut plateau du centre de la Tasmanie tels que E. coccifera, E. subcrenulata et E. gunnii.se sont adaptées au froid du fait de leur robustesse et ce sont ces souches robustes qui sont implantés comme arbres d’ornement dans les plus froides régions du monde.

     FORMES D’INTERRACTION AVEC LA FAUNE

     L’huile essentielle extraite des feuilles contient des composés ayant des propriétés désinfectantes et pouvant être toxiques à forte concentration. Plusieurs marsupiaux herbivores, notamment les koalas et quelques possums y trouvent une source d’alimentation. L’étroite corrélation entre ces huiles et autres toxines (composés formyl-phloroglucinol) permet aux koalas et autres espèces de marsupiaux de sélectionner leurs feuilles selon leur odeur. Ce sont ces composés qui sont le facteur le plus important du choix des feuilles par les koalas.

     Les Eucalyptus sont aussi un habitat pour les larves de Lepidoptera (papillons).

     HASARDS

     Les branches des Eucalyptus ont pour habitude de tomber lors de la croissance. La litière des forêts d’Eucalyptus est composée de branches mortes. Le « Ghost Gum » australien E. papuana est aussi appelé « widow maker », en raison du grand nombre de bûcherons tués par la chute des branches. De nos jours, les accidents de camping sont très fréquents, ces arbres perdent de grandes branches pour faire de la rétention d’eau durant la saison sèche.

     LE FEU

     Durant les jours chauds, les vapeurs d’huile d’Eucalyptus sont émises à travers le bush pour créer la brume bleue caractéristique du paysage australien. L’huile d’Eucalyptus est très inflammable (les arbres sont connus pour exploser) et les feux de bush peuvent facilement se développer grâce à l’atmosphère riche en vapeurs d’Eucalyptus. L’écorce morte et les branches tombées sont aussi inflammables. Les Eucalyptus sont très bien adaptés aux feux périodiques, en fait la plupart des arbres ne dépendent que d’eux même quand à leur prolifération et leur régénération grâce à des bourgeons de réserve sous l‘écorce. Les graines ont aussi besoin de la présence de cendres pour germer.

     CULTURE ET UTILISATIONS

     Les Eucalyptus ont beaucoup d’utilités, c’est pourquoi ils sont économiquement très importants. Par leur croissance rapide, l’utilité la plus connue est la production de bois : ornement, charpenterie, bois de feu, papeterie. Leur croissance rapide fait des Eucalyptus de très appréciables brise-vent.

     Les Eucalyptus puisent une énorme quantité d’eau dans le sol à travers le processus de transpiration. Ils ont été plantés (ou replantés) à quelques endroits pour baisser le niveau d’eau et réduire la nitrification du sol. Ils ont aussi été utilisés pour lutter contre la malaria en drainant le sol d’Algérie, de Sicile et aussi d’Europe et de Californie (le drainage supprime les marécages où se développent les larves de moustiques).

     L’huile d’Eucalyptus peut-être facilement extraite des feuilles par évaporation et peut donc être utilisée comme nettoyant, désodorisant et en très petite quantité comme supplément de nourriture (bonbons, décongestifs, pastilles pour la toux).

     Le nectar de quelques Eucalyptus produit un miel de haute qualité. Les plus connus sont peut-être Karri et le Yellow Box.

     Les feuilles des « Ghost Gums » étaient utilisées par les aborigènes pour attraper le poisson. Les feuilles flottant sur l’eau émanaient une substance tranquillisante et les poissons étaient temporairement abrutis.

     IMPLANTATION ET PROBLEMES ECOLOGIQUES

     Les Eucalyptus furent introduits dans le reste du monde par le célèbre botaniste Sir Joseph Banks. Ils ont donc été successivement introduits dans différentes parties du monde, notamment Californie, Brésil, Maroc, Portugal, Afrique du Sud, Israël et Galice. Plusieurs espèces sont devenus invasives et causent de majeurs problèmes pour l’écologie locale. En Espagne, ils ont été implantés pour le bois de papeterie, remplaçant les forêts de chêne. Comme dans d’autres zones similaires, alors que les peuplements d’arbres natifs abritent de nombreuses espèces d’animaux sauvages (insectes, oiseaux, salamandres), la croissance des Eucalyptus n’est pas compatible avec la vie sauvage locale qui ne leur est pas adaptée, conduisant au déclin et à la diminution des populations sauvages. D’un autre côté, les Eucalyptus sont la base pour plusieurs industries telles que la scierie, le charbon, la papeterie, etc.

Source :

Traduction Wikipedia : http://en.wikipedia.org/
J.E Hickey, P. Kostoglou, G.J Sargison. Tasmania’s Tallest Trees. Forestry Tasmania.
Mrs. M. Grieve. A Modern Herbal : Eucalyptus.
Santos, Robert L. The Eucalyptus of California. Alley-Cass Publications.

---